Inizia a esporre alla metà degli anni Settanta. Moglie di Renato Galbusera, costituisce insieme a lui e a Pino Di Gennaro, Antonio Miano e Claudio Zanini il gruppo L'Atelier, che esordisce nel 1983 con una mostra a Palazzo Dugnani di Milano

È la critica Pia Capelli a definire in maniera esemplare la pittura della Jannelli: "Maria Jannelli dipinge atmosfere intime, solennità domestiche, ambienti azzurri e grigi, caldi nella loro nudità, femminili nell'attenzione al particolare. Ritratti di volti intensi, pensosi. A volte ambigui. La Jannelli chiude sempre i suoi spazi: se si tratta di un viso, l'ovale del volto è vicinissimo ai margini della tavola, che spesso è a sua volta tonda come uno specchio. Se la figura è in piedi o seduta, ecco un lungo quadro rettangolare. Sono spazi ristretti, volutamente chiusi a dare un senso di appartenenza, di sicurezza".