Si trasferisce in Sardegna ancora bambino. Qui entra in contatto con l'ambiente artistico locale (fondamentali gli incontri con lo scultore Francesco Ciusa e il pittore Filippo Figari), di cui diventa uno dei maggiori protagonisti. Nel 1972 è premiato con la medaglia d'oro al premio Sironi di Sassari.

Enfant prodige dal talento precocissimo, Giuseppe Magnani inizia a dipingere teste di fanciulli, ritratti, gruppi di animali e scene di miniera in un realismo ancora influenzato dal gusto ottocentesco. Col tempo la pennellata si fa più libera e naturale, la tavolozza accoglie i valori luministici, i volumi si strutturano in maniera più solida. È, però, solo negli anni della maturità che si manifesta quell'intenso, trattenuto, pudico lirismo che trasforma paesaggi, marine e barche in secca in miraggi intimi, pervasi da atmosfere silenziose, rarefatte e come sospese.